离开王家渡后，船行了一昼夜。

次日晨间，桐江边上显出了一座依林而建的村落。

数十户人家的房舍错落分布在河滩旁，屋顶的茅草在晨风中轻轻摇晃，泛着淡淡的金黄。

村落后方不远处，隐隐可见一片黯淡的林子被白雾萦绕。

船缓缓靠岸，常耀熟练地将缆绳系在渡口的木桩上。

木桩湿漉漉的，像是经年累月被河水浸染。

众人陆续下船，顾全站在岸边，目光扫过村落，最终落在那片林子上。

林子中的树木高耸入云，森然挺立，树干灰暗如铁铸，坚硬而冰冷。

仅存的几片叶子在风中微微摇曳，发出低沉的沙沙声，又随风飘散。

“此林名为灰木林。”

冯先生走到顾全身旁，目光投向那片林子，神情肃然，像是看着一块深埋千年的石碑。

“灰木林？”

顾全眉梢微挑，眼底闪过一丝疑惑。

冯先生抚了抚胡须，缓缓开口：

“此林古人又称其为‘铁木森’。

“树木高耸入云，树干灰暗如铁，内里中空，嵌有赤色金石，坚硬无比，刀斧难伤。

“即便以火焚烧，亦不燃不化，可谓天地奇物。”

顾全听得入神，目光仍盯着那片林子，低声问道：

“那这林子，可有来历？”

冯先生微微颔首，语气低沉：

“传说此林乃上古遗民所植，有古籍记载，此地为天地灵气汇聚之处，故有此异象。

“亦有野史杂记云，千年前曾有仙人在此修行，引天地之力，化木为金石，以镇邪祟。

“然而，其真相至今无人知晓，只知其历经千年，仍旧屹立不倒。然而平时浓雾遍布，平常人根本无法探究。”

顾全若有所思地点了点头，目光中透着几分好奇，又隐隐有些凝重。

王掌柜见渡口处有一简陋的小茶摊，便一路小跑过去，直奔那摆着几张木桌和长凳的树荫下。

茶摊老板是个上了年纪的老汉，手中提着一壶热水，慢悠悠地为客人倒茶，脸上的皱纹像是刻进了皮肤里的年轮。

王掌柜一把拉住老汉，絮絮叨叨地问起了村子的琐事，老汉被问得不耐烦，几次想抽身回去，却被王掌柜的热情绊住了脚，脸上露出无奈的神色。

众人见状，便跟着落座于茶摊。

茶摊的凳子有些老旧，不断发出吱呀的声音。

王二丫皱着眉，揉了揉凳子，小声嘟囔：

“这凳子可有些年头了，别再一坐就散了。”

顾全笑了笑，伸手扶了扶她，语气温和：

“小心些，别摔了。”

他的动作中带着几分关切，像是习惯性地照顾着王二丫。

常耀站在一旁，肩上挎着包袱，神情有些疲惫，脸色略显苍白，像是夜里未曾休息好。

他目光扫过茶摊的几人，语气沉稳：

“各位，我需去处理些钦天监的事务，方向与滨海郡相反，得往西去，恐怕要十数个昼夜后才能回来。”

“这么快？”

王二丫惊呼一声，眼中闪过不舍，“常大哥，这才刚认识，你就要走？”

常耀点了点头，从腰间解下那柄略显陈旧的短刀，递给顾全：

“这柄短刀，虽不起眼，但跟随我多年，依旧锋利如初。

“我不在的这些时日，你们须多加小心，留着兵器傍身，我也放心些。”

顾全接过短刀，眼中先是一喜，随即又浮现出一抹忧色：

“常大哥，这才刚刚……相识。”

他话音未落，声音有些哽咽，像是心里压着什么难言之隐。

常耀抬手拍了拍他的肩膀，语气温和而坚定：

“不必忧心，我此去不过数日，很快便会回来。”

他顿了顿，目光转向王掌柜，神色郑重，

“王掌柜，我已托钦天监同僚在附近寻些可靠的护卫，他们会直接送你家人前往滨海郡。

“一切已安排妥当，你尽可放心。”

王掌柜闻言，脸上顿时露出欣喜之色，连忙拱手：

“哎呀，太谢谢常兄弟了，我这心头大石总算是有着落了！

“常兄弟也放心，他二人我定照应周全，不让出那一丁点意外！”

常耀微微颔首，目光扫过众人，沉声道：

“此地虽暂时安宁，但鼠人横行，你们仍需多加小心。若有变故，务必以安全为先。”

王掌柜连连点头：

“是是是，常兄弟放心，我们一定多加小心。”

常耀不再多言，背起包袱，迈步向西。

晨光中，他的影子被拉得修长，渐渐消失在蜿蜒的小路上。

众人站在原地，目送他远去，直到那抹身影完全融入晨光，才收回目光。

顾全转过身，看向王掌柜和冯先生，语气中带着几分谨慎：

“王叔，冯先生，接下来咱们怎么安排？”

王掌柜捋了捋胡须，声音沉稳：

“咱们得先采购些必要的干粮，以备接下来的行程所需。

“我和冯先生去集市看看，尽量在晌午前办妥。”

冯先生微微一笑，语气平和：

“村子虽不大，但集市上的东西应当够用。咱们早些准备，也能多些安心。”

王二丫听了，拉了拉顾全的袖子，语气中带着几分不满：

“那我们呢？总不能在这儿干等吧？”

顾全笑了笑，轻轻拍了拍她的手：

“你不是喜欢吃糖人吗？咱们去寻糖人，顺便在村子里随意看看，等晌午过后再回来与他们在客船处汇合。”

王二丫眼睛一亮，脸上露出笑容：

“好！你可不许骗我！”

顾全点头：

“放心，一定带你找到糖人。”

两人与王掌柜、冯先生告别，便往村子里走去。

村中街道并不热闹，来往行人寥寥。

两人走了一段，二丫忽然拉了拉顾全的袖子，低声道：

“小二郎，你有没有觉得这村子有点奇怪？怎么这么安静？”

顾全环顾四周，微微皱眉：

“确实有些安静，这村子少说也应有五六十户人家，不该只有这么点儿人，一会儿咱们寻人问问吧。”

二丫点了点头，脸上依旧带着几分疑惑。

两人边走边看，终于在村子的一角找到了卖糖人的小摊。

摊主是个上了年纪的老妪，见到二人，笑眯眯道：

“小哥小姐，可要买糖人？我这糖人可是祖传的手艺，甜得很。”

二丫眼睛一亮，立刻凑上前去，仔细挑选起来。

她拿起一只糖兔子，左看右看，眼中满是欢喜。

顾全陪在她身边，目光温和地注视着她，手中握着她挑好的糖人，却还不忘问道：

“大娘，这村里人怎么这么少？是发生了什么事吗？”

老妪将二丫选好的糖人递给她，叹了口气道：

“小哥不是这附近来的吧？你们有所不知，咱们这村子有福气，有位负责的村长，经常会为了村里福祉奔走四处。”

她继续说道：

“去年整个大盛粮米歉收，今年却又遭了春旱，久不见雨水。咱们甜水村里虽是捕鱼为生，但总还需要粮米的。

“以往一斤鱼干能换三五斤粗粮，如今这年岁只能换来不到一斤粗粮了。”

顾全闻言点了点头，看着一旁二丫幸福的表情，心中却隐隐有些忧虑。

他接话道：

“这腌鱼需得咸盐涂抹，应是也要用鱼去换。”

老妪点头：

“正是如此，这一来二去，村里粮米便有些不济了。

“于是咱们的李村长便召集了村里男丁，去附近的县里去讨说法了。

“这不，村里男人们都跟着去了，只留下我们这些老弱妇孺看家。”

二丫咬了一口糖人，甜味在口中化开，脸上露出满足的笑容。

她转头看向顾全，眨了眨眼：

“小二郎，这糖人真甜！你要不要也尝尝？”

顾全笑着摇头：

“你吃吧，我不馋。”

老妪见二人模样，也笑了：

“小哥小姐感情真好，可要好好珍惜这日子啊。”

顾全听罢，神色微动，从身上摸出几个铜钱，思索片刻后递给老妪：

“大娘，谢谢您了。”

老妪接过铜钱，连声道谢。

两人与老妪告别，继续在村中随意逛了逛。

村中虽安静，但偶尔能听到几声犬吠和孩童的嬉笑声，倒也增添了几分生气。

二丫握着糖人，脚步轻快，时不时抬头看看顾全，眼中带着几分依赖。

晌午时分，二丫和顾全返回客船旁，却只见王掌柜一人在那儿急得团团转，像热锅上的蚂蚁。

他的脸上满是焦急，额头上甚至渗出了几滴汗水。

顾全快步上前，沉声问道：

“王叔，怎么了？冯先生呢？”

王掌柜见到顾全和二丫回来，连忙抓住顾全的胳膊，声音急促：

“全儿，不好了！我和冯先生去采购干粮时，我去与人谈价，一回头就发现冯先生不见了。

“我在集市上找了一圈也没找到，这可怎么办？”

顾全眉头一皱，连忙安抚道：

“王叔，别慌，咱们一起去找。冯先生或许是被什么耽搁了，不会走远的。”

二丫也上前拉住王掌柜，语气坚定：

“是啊，王叔，咱们先别乱想，把事情理清楚再想办法。”

王掌柜见二人冷静，心中的焦虑也稍稍平复了些。

他喘了口气，低声道：

“对，先别慌……可我这心里实在没底，这村子虽不大，但冯先生对这儿不熟，万一出了什么岔子……”

顾全拍拍王掌柜的肩膀，语气稳如磐石：

“王叔，别担心，咱们这就一起去找。冯先生若是自己回来了，也一定会照先前约定等在客船旁。”

三人商量片刻，决定分头行动。

顾全负责询问村中的居民，二丫则前往村中的店铺和摊贩打听，王掌柜则在村口和渡口附近寻找。

顾全沿着村中的小道，逢人便问是否见过一位身着靛青色长衫、背着书袋的老先生。

起初，路过的几位妇人和孩童都摇头，表示未曾见过。

直到他走到一处老槐树下，遇到一位正在修补渔网的老汉，这才有了线索。

老汉手中的梭子停了停，抬头看了顾全一眼：

“小哥，你找的那位老先生，可是戴着一顶旧毡帽，手里还抱着几本书的？”

顾全连忙点头：

“正是，您可曾见过他？”

老汉放下手中的渔网，思索片刻道：

“晌午前我倒是见过这么一位老先生，急匆匆地从这儿走过，好像有什么急事。”

顾全心中一紧，追问道：

“他往哪个方向去了？”

老汉抬手指向村西头：

“往那边去了。不过那条路通的是村外，他去那儿做什么，我也说不准。”

顾全道了声谢，急忙往村西头赶去。

走了一小段路，他忽然想起二丫和王掌柜还在其他地方打听，便转身往回跑。

路上，他遇到正在问询的二丫，将老汉的话告诉了她。

二丫听完，脸上也露出了担忧：

“冯先生怎么会突然出村？他平时可不会这样冒失。”

两人正说着，王掌柜也匆匆赶了过来。

他满脸是汗，额角发红，显然已经跑了好一阵。

“怎么样？可打听到冯先生的消息了？”

顾全将老汉的话复述了一遍，王掌柜听后，眉间的皱纹更深了几分：

“出村？他一个人去村外做什么？这村子附近可不太平，万一出了事……”

顾全沉声道：

“王叔，咱们先别乱猜，得尽快找到冯先生。我们这就去村外找找。”

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三人匆匆赶往村西头，出村后便是一片稀疏的树林，偶尔能听到几声鸟鸣，显得格外寂静。

走了约莫一刻钟，前方忽然传来一阵低低的交谈声和树枝的摩擦声。

顾全警觉地停下脚步，低声道：

“小心，前面有人。”

话音未落，树丛中走出几个面容枯瘦、衣衫破烂的中年男子，手中握着鱼叉和短刀，眼神闪烁却并不凶狠，只是警惕地盯着三人。

他们身后，一个身材魁梧的壮汉踏步上前，皮肤被晒得黝黑，身上的粗布短褂早已被尘土染成棕黄，手中握着一柄破旧的长刀。

壮汉目光在三人身上扫过，声音低沉：

“几位，这路可不通了。”

王掌柜面色一僵，下意识后退了一步，手紧紧抓住怀中的包袱。

二丫则往顾全身旁靠了靠，眼中带着几分戒备，但还是忍不住低声嘀咕：

“这些人……怎么看起来像饿了好几天似的？”

顾全上前一步，将二丫和王掌柜护在身后，语气平静：

“几位这是何意？我们只是路过，找人而已，为何不让过？”

壮汉没有立刻回答，他的目光在顾全手中的短刀上停留了一瞬，又扫了一眼他身后紧抓包袱的王掌柜，这才沉声道：

“找人？这年头，找人可不容易。咱们兄弟几个也是不得已，各位若是识相，把身上的银钱留下，咱们便放你们过去。”

顾全眉头微皱，正要再说什么，王掌柜已经急得满头大汗，声音有些发抖：

“各位好汉，咱们身上也没带多少银子，若是各位肯放我们过去，这些银钱我们愿意悉数奉上！”

那壮汉还没开口，他身后一个瘦弱的中年男子已经按捺不住，快步上前伸手去抓王掌柜的包袱。

二丫见状，立刻挡在王掌柜面前，伸手去推那男子：

“你们干什么！光天化日的，抢人东西还有理了？”

那男子被二丫一推，竟踉跄几步，直接跌倒在地。

他脸上露出一丝羞愧，却没有爬起来，只是低头嘟囔着：

“咱也是没办法……饿得实在不行了……”

其他几个瘦弱男子见状，有的想上前帮衬，有的却停在原地，眼神中带着犹豫和内疚。

壮汉皱了皱眉，没有立刻动手，只是低喝了一声：

“都别乱来！”

顾全注意到这些人虽拿着武器，却没有真的下狠手的意思，心中略一思索，便放缓了语气：

“几位若是遇到难处，不妨直说。我们未必帮得上忙，但也不必刀剑相向。”

壮汉看了顾全一眼，神色复杂，似是有些犹豫，但最终还是摇了摇头：

“小哥，世道艰难，咱们也是没办法。你们若是真有善心，就把银钱留下，咱们绝不为难你们。”

王掌柜此时已经急得不行，连忙从包袱里掏出一小袋银钱，颤抖着递了过去：

“好汉，这些银子你们拿去，求你们放我们过去吧！”

那壮汉接过银钱，掂了掂，脸上却没有多少喜色，反而有些沉重。

他挥了挥手，示意身后的人让开一条路：

“走吧，咱们不为难你们。”

顾全心中一松，正想带着二丫和王掌柜离开，可那壮汉身后的几个瘦弱男子却突然围了上来，其中一个低声对壮汉说道：

“李大哥，他们包袱里一定还有银子！不能就这么放他们走！”

壮汉眉头一皱，刚要呵斥，那几个瘦弱男子却已经不听话地扑向了王掌柜。

王掌柜被一把扯住，包袱被拽得几乎脱手。

他慌乱中大喊：

“你们干什么！不是已经给你们银子了吗？”

“不够！根本不够！”

一个瘦弱的男子声音沙哑，眼中带着绝望，“那么多人等着有口吃食，这点银子能顶什么用！”

二丫见状，立刻冲上前去想要推开那些人，可另一个瘦弱男子却一把抓住她的胳膊，逼得她动弹不得。

顾全拔出短刀，想要上前解围，但那壮汉已经一步跨到他面前，长刀一挥，直接将他的短刀震飞了出去。

“别动手！我们只要银子！”

壮汉声音低沉，但语气中带着不容置疑的威严。

王掌柜被几人按在地上，包袱也被扯开，银钱洒了一地。

那几个瘦弱男子立刻扑上去争抢，场面一时混乱不堪。

王掌柜大喊：

“全儿，二丫，快走！别管我！”

二丫挣扎着想要冲过去，却被顾全一把拉住。

顾全看了一眼那些失控的瘦弱男子，又看了一眼死死按住王掌柜的壮汉，咬了咬牙：

“走！再不走就来不及了！”

二丫眼泪涌出，但她也知道此时来不及了，只得跟着顾全转身就跑。

两人一路狂奔，直到确认身后无人追赶，才气喘吁吁地停下脚步。

二丫扶着膝盖，喘着气，眼中满是泪水：

“顾全哥，我们就这样丢下王叔吗？”

顾全握紧拳头，目光中闪过一丝决然，沉声说道。

“当然不！”