小镇比他们想象的还要破败。歪斜的茅草屋像醉汉般相互倚靠，屋顶的茅草被风吹得七零八落。街道两侧的排水沟里淤积着发臭的污水，几只瘦骨嶙峋的野狗在骑士们的马蹄间窜逃。二十余户人家的木门都紧闭着，但从窗缝里能看见无数双惊恐的眼睛。

“下马！”艾登突然暴喝。他翻身下鞍时，腿甲碰撞发出清脆的声响。伯恩哈德跟着落地，他们身后的三名骑士也涌进镇中心的小广场。铁靴踏地的声音惊起广场上啄食的乌鸦，它们扑棱着翅膀飞向灰蒙蒙的天空。

镇长是个佝偻着背的老头，羊皮纸般的脸上布满皱纹。他拖着打补丁的亚麻长袍跑来时，艾登正用剑尖挑起路边一个缺口的陶碗。“伟大的骑士大人...”镇长声音发颤，浑浊的眼睛不断瞟向马鞍上滴血的布袋：“我们瓦卡维镇已经三年没交够税赋了...”

“谁在乎你们的破税？”伯恩哈德突然暴起，那手掐住镇长的喉咙将他提起。老头的破靴子在半空中徒劳地蹬踏，像只被掐住脖子的鸡：“我们和白蔷薇的疯狗打了这么久，就为了这个...”他另一只手划了个圈，指向四周摇摇欲坠的房屋：“粪坑？”

但艾登挥剑。钢刃擦着伯恩哈德的臂甲划过，吓得他松开了镇长。老头瘫软在泥地里剧烈咳嗽，而康拉德的剑尖已经抵住他的眉心。“你最好能说出些有趣的东西，老头”剑锋在镇长额头上压出一道血线：“比如为什么白蔷薇宁愿死也要守着这里。”

泥水顺着镇长的白发滴落，他哆嗦着嘴唇正要开口，广场西侧突然传来木门撞开的声响。一个穿着褪色蓝袍的年轻人举着草叉冲出来，眼睛血红：“你们这些屠夫！我姐姐只是去溪边打水——”

伯恩哈德的动作快得像毒蛇出击。他的短枪划破空气，下一秒年轻人的头颅就像熟透的南瓜般爆开。红白相间的浆液溅在周围房屋的木板墙上，像幅狰狞的抽象画。“还有谁想表演英勇就义？”他甩着短枪上的脑浆，环视那些从窗缝里偷看的眼睛。

镇长突然扑到康拉德靴边，干枯的手指紧紧抓住骑士的腿甲：“铁矿！五里外的山里有座铁矿山！”他的声音因为恐惧而尖利：“白蔷薇的人每个月都来运走五车矿石，但他们不许我们对外说...”

奥托和莱纳交换了一个眼神眼神。战锤缓缓垂下，染血的剑也收回了鞘中。艾登突然大笑起来，他弯腰拎起抖如筛糠的镇长，亲手为他拍打袍子上的泥浆。

“为什么不早说呢，尊敬的镇长先生？”艾登的声音突然变得醇厚如蜜，他摘下自己的破败披风裹住老人发抖的肩膀“伯恩哈德，把我们的酒囊拿来。我想我们需要好好谈谈...关于这座铁矿的产量，运输路线，还有...”他瞥了眼马鞍上的布袋：“如何让白蔷薇永远闭嘴。”

———

镇长家的橡木长桌被虫蛀出蜂窝状的孔洞，但仁慈的艾登却毫不在意地将酒囊砸在上面。陈年积垢的桌面震动，震落几只的蚂蚁。

“敬我们慷慨的主人！”艾登大笑着举起木杯，劣质麦酒顺着杯沿滴在他生锈的护腕上。镇长蜷缩在长桌尽头，像只被猎犬围住的老兔。他的妻子——一个眼窝深陷的农妇——颤抖着端上一锅冒着热气的炖菜。

伯恩哈德用匕首戳起一块发白的肉，在牛油蜡烛下转动。“这是病死的狗肉？”他咧开缺了颗牙的嘴，刀尖故意划过农妇龟裂的手背。女人惊叫一声，陶碗在地上摔得得粉碎。

“适可而止。”艾登用剑鞘按住躁动的同伴，转向镇长时换上商人般的和气表情：“说说铁矿的事，每月五车是什么时候运出？”

烛火在穿堂风中摇曳，将骑士们的影子投在发霉的墙纸上。奥托和莱纳像两尊铁像般守在门口，他们的身影与门框上干涸的血迹融为一体。镇长喉结滚动，松弛的皮肤下青筋暴起。

“每月...月圆后第三天。”他枯枝般的手指蘸着酒液在桌上画出路线：“那些骑士会从北面山路...”

屋外突然传来战马的响鼻声。艾登的剑瞬间出鞘，剑尖抵住镇长咽喉的同时，莱纳已经踹开摇摇欲坠的橡木门。夜风裹挟着铁锈味灌进来，是斥候回来了，锁子甲上沾着新鲜的血迹。

“确实有矿洞。”莱纳摘下覆面盔，左颊有道新添的刀伤：“解决了三个守卫。”他踢了踢马鞍旁蠕动的麻袋：“留了个活口。”

艾登的灰眼睛在火光中眯起。他突然把整锅炖菜推到镇长面前，那清淡中只带着狗肉油脂的汤汁泼在老人打补丁的亚麻衫上：“吃。”

当镇长哆嗦着吞咽时，骑士们围到墙角。莱纳用匕首在地面刻出简图：“矿洞有两个出口，守军不超过十人。”刀尖在东北角重重一戳：“这里视野最好。”

“明天就是运输日。”艾登舔了舔嘴唇。他转身时，镇长正被肉块噎得面色发紫，却不敢停止咀嚼。奥托却突然揪住老人花白的头发，将他的脸按进滚烫的汤锅：“你以为我们不知道？白蔷薇的后勤官昨天就到了邻镇！”

农妇的尖叫被康拉德一记肘击打断。艾登拽着镇长头发提起他沾满菜叶的脸：“我要的是矿洞里的存货。”他凑近老人耳朵，声音轻柔得像在念情诗：“那些已经冶炼好的铁锭...藏在哪？”

房梁上突然掉下一截朽木。莱纳的弩箭瞬间对准声源——是只瘦骨嶙峋的野猫，绿眼睛在阴影中闪烁。趁这间隙，农妇突然扑向壁炉边的劈柴斧。

伯恩哈德甚至没从地图上抬头。他的掷出的短枪穿透农妇锁骨将她钉在墙上，像屠夫挂起待宰的羊。“继续”他对着抽搐的身体扬了扬下巴。

“矿洞...东南角...”老人每说一个字都咳出血沫：“石壁有暗门...”他的半颗断牙掉进汤里，溅起暗红色的涟漪。

艾登露出真正的笑容。他拍拍镇长塌陷的脸颊，转身踢翻长凳：“奥托留下。”铁靴踏过陶片发出刺耳声响：“其他人备备马。”

镇长突然抱住他的腿：“您说过会...”枯爪在钢甲上刮出令人牙酸的声响。艾登低头看他，眼神像看一只粪蝇。

“我说的是‘好好谈谈’。”剑光闪过，三根手指滚进阴影。不过在惨叫声响起时，骑士们已跨上战马。伯恩哈德拔回短枪，农妇的尸体像破麻袋般滑落。

月光将骑士们的影子拉得细长。他们沿着镇长描述的路线疾驰，马蹄踏碎结冰的泥洼声像折断骨头。两百米外就闻到铁矿特有的金属腥味，混着硫磺气息的夜风掀起他们的斗篷。

“看。”莱纳指向山腰处黑黢黢的裂口，几盏风灯在洞口摇晃。下马时，锁子甲的哗啦声惊起了松树上的寒鸦。

艾登解开马鞍旁的麻袋，露出个满脸血污的年轻矿工。“带路”剑尖抵着矿工的后心：“敢耍花样就把你儿子吊死在镇口。”

矿洞比想象的更幽深。滴水声在巷道里回荡，像缓慢的计时沙漏。矿工带他们绕过主主坑道，在岔路口假装绊倒——伯恩哈德的匕首立刻扎进他小腿。“左...左边...”矿工疼得蜷缩起来。

暗门伪装成岩壁，但铁屑泄露了秘密。奥托用战锤砸开锈锁时，整个矿洞都在震颤。莱纳举起松明火把，火光映出令人窒息的财富。

堆积如山的铁锭泛着青黑光泽，高纯度的断面能照出人影。深处是整排橡木箱，撬开后露出半成品剑坯和箭头。艾拾起一块铁锭掂量，突然大笑大笑，回声在矿洞中层层交叠。

“足够和伯爵交换来一支骑兵了。”他攥紧铁锭，轻声的嘟囔。

伯恩哈德已经割断矿工的喉咙。尸体倒地时，艾登正用染血的手套在墙上按下血手印。

“留一人看着”他踢翻最近的木箱，箭坯哗啦散落：“其余的跟我去截车队。”

重返夜色时，月亮正悬在矿洞上方，苍白如新磨的剑刃。山风卷着血腥味掠过树梢，远处传来狼嚎。艾登调整佩剑的动作，像赌徒清点筹码。

“记住伏击点了吗？”他问正在紧马肚带的伯恩哈德。后者点头，缺牙的嘴像噬人的黑洞。

四匹战马冲下山坡时，惊飞了灌木丛中的山鹑。